近日，科学家在《自然》杂志报告了与小鼠呆住或者逃跑等防御行为有关的脑回路。这项研究指出，对高级大脑功能至关重要的高度组织的神经回路，也可能参与了面对危险时帮助保命的系统，这一系统在演化历史上存在已久。

恐惧是一种演化上的保守状态，会触发各种防御行为。人们已经知道中脑导水管周围灰质区（PAG）在大脑面对威胁时的反应中起到了重要作用。然而科学家对促使防御行为进出PAG的特定通路仍旧知之甚少。

瑞士米歇尔生物医学研究所Andreas Lüthi团队找到了一条从杏仁核到PAG的通路，它激发运动前神经元促使雄性小鼠呆住。在实验中，作者将小鼠和远程遥控的玩具蛇放在一起，由此确定中脑导水管周围灰质腹外侧区神经元的激活是产生呆住行为的必要条件。他们同时发现这一呆住通路和控制逃跑的回路相互作用。这些发现一同揭示了神经回路是如何快速选择合适的防御行为的，它们让小鼠能适应不断变化的威胁和环境的挑战。该研究有助于提高对人类焦虑症中异常的恐惧反应的理解。