说起即时讯息 (Instance Messaging )，绝大多数网友一定不陌生，网上各式各样的聊天室用的就是即时讯息技术。随着网络的发展，即时讯息是几种发展最快的网络技术之一。

　　即时讯息技术是从电子邮件发展来的，即把讯息从一个用户端传到另一个指定的用户端。不同于E-mail的是，即时讯息要求“接近实时”地传输讯息，这也是即时讯息最基本的要求。“接近实时”技术上并不复杂，它在TCP的基础上非常容易实现。从用户的角度来看，即时讯息的实时性使它成为一种非常实用的技术，这可以从每天各种聊天室的客流量清楚地看到。在美国，使用即时讯息的用户在千万以上，这个数目对于任何开发网络软件的公司都是不容忽视的。正是这个庞大的用户群使美国几大门户网站都提供即时讯息服务从而吸引更多的用户。

　　即时讯息的扩展方向

　　在基本功能之上，几年来，人们发掘出即时讯息的巨大潜力。今天，即时讯息的功能已经扩展到以下几个重要方面：

　　1． 除了传送文本讯息，还能传送图像和多媒体讯息并且允许在讯息里附带文件。

　　2． 用户不需要主动监视即时讯息服务器。当新的讯息到达用户端，服务器会自动提示用户。

　　3． 当用户在离线状态时服务器保留发给该用户的讯息，当用户再次上线时会显示所有讯息。

　　4． 每个用户都可以设置和更改自己的“好名单”，并且可以了解单上朋友的是否在线等。

　　5． 允许用户一对一、一对多和多对多交流。

　　扩展性、速度和协议

　　即时讯息的用户超过千万，而且以AOL为例，它所有的服务器加起来，每天要处理几千万条讯息。很明显，在即时讯息服务器的设计方面，可扩展性(scalability)和速度(performance)就成为核心问题。服务器可扩展性差意味着当用户人数很多时，这个服务器因为忙不过来而成为讯息传送过程中的瓶颈，从而使讯息的实时性下降很多。目前即时讯息服务器的设计有两种方式，一种是传统的用户/服务器模式，换句话说所有用户都把讯息传给服务器，然后由服务器再把讯息转递到接收端。在这种情况下，每个用户都和服务器建立一个TCP通道，但发信人和收信人之间没有直接的交流渠道。采用这种模式需要对服务器的设计特别留心，以保证可扩展性。第二种方式是服务器只负责帮助发信人和收信人建立一个TCP通道，用户和用户之间接下来的交流就不再通过服务器，而是直接在建好的TCP通道上进行。这种设计考虑到即时讯息的特殊性，因为很多情况下用户的讯息是一对一的，同时这种设计大大减轻了服务器的压力。但是如果用户一对一交流的假设不成立，这种设计有可能在用户之间建立了太多的不必要的TCP通道，从而加大网络的压力。

　　不同于普通的电子邮件，即时讯息出于各种各样的原因，从开始到今天仍没有统一的协议。几种主流的协议包括：AIM (AOL Messager)，YIM (Yahoo Messager) 和MIM (微软的MSN Messager)。从基本功能上看它们有很多共同之处，而且有趣的是，这几大公司都不公开自己的协议。

　　协议的不一致性造成用户的很多困扰，这在今天高度统一的网络世界里实在是一件不可思议的事。几年来，出于各方的压力，几大公司数次提议统一它们的即时讯息协议，但最后总是由于彼此各不相让和一些其它商业上的原因而不了了之。 　　即时讯息在企业中的应用问题

　　现在先来说说为什么企业里需要即时讯息，难道企业希望自己的员工上班时进入公司的聊天室名正言顺地聊天？当然不是。目前，使用即时讯息比较多的行业是金融，法律和教育。在这些行业里，即时讯息可以极大地方便专家与用户之间的交流。即时讯息结合了两者的优点，对于提供咨询的一方来说是服务客户的一种很好的方式。

　　由于即时讯息明显地使很多工作变得方便，一些专家在2000年的一次市场调研后预测70%的企业会在2002年开始使用即时讯息。但近期有关方面却报导只有30%的公司在使用即时讯息，42%的公司会在未来考虑使用即时讯息，这个数字远远低于一年多以前的估计。企业的顾虑究竟在哪里呢？原因是即时讯息技术有以下四个方面的问题有待解决：

　　第一，如何实现各种不同即时讯息协议之间的互通性。也许读者会问，在一个公司里全部使用一种协议不就好了吗？为什么要使用多种协议然后再头痛协议的互通性呢？技术上，公司内部统一协议当然不是问题，但是人们的顾虑在于在这场统一协议的战争中谁会最终胜利。假设公司选定了AIM，但几年以后，MIM成为工业标准，那么公司继续维持AIM服务器的费用就会越来越高，而重新购买安装MIM服务器的麻烦也不会小，因为很可能牵扯到和服务器相连的其他硬件和软件。目前很多公司仍处在观望状态，如果真的开始使用即时讯息，比较稳妥的方案是采用一种兼容各种协议的软件。

　　第二，在企业软件的设计里，安全因素是非常重要的一环。即时讯息当然也不例外。在各种各样的安全因素里，即时讯息需要着重注意的包括：

　　1． 登录控制 (Access Control)。基本的登录控制是确认用户的身份，此外，公司即时讯息服务器应该可以设置更多更细致的规则来控制用户的权限，尤其应该防止用户通过即时讯息向外界网络泄露公司的商业机密。

　　2． 检测信件里的病毒。病毒传播最好的媒介就是信件，无论是电子邮件还是即时讯息。病毒的检测计算量大，耗时长，所以即时讯息实时性要求很高，大部分时候，安全的考虑仍高过实时性。

　　3． 很多时候，即时讯息用户不希望把自己的IP地址显示给对方。在这种情况下，即时讯息服务器应该进行地址转换，即把用户的真实地址换成一个服务器预先设定的IP地址。

　　第三，如何把即时讯息和现有的公司目录(directories)整合在一起。在公司里，每个雇员都有自己的用户名、ID、电话以及其它个人信息，这些信息用在雇员E-mail地址、工资单以及很多其它地方。大多数公司把雇员的信息存在目录里，比如LDAP就是很常用的一种目录服务协议。如何把即时讯息里的用户名转换到目录里的雇员信息是非常有价值的，因为在绝大多数情况下用户的登录权限是存在目录里的。这样对即时讯息的登录管理就和公司其它服务的登录管理统一起来，而无需为即时讯息设置单独的管理目录和规则。

　　即时讯息的存档问题

　　如何把即时讯息存档(archive)？即时讯息毕竟是从聊天室发展起来的，原来，即时讯息的用户对存档的需求并不强烈，但是公司里使用即时讯息可能出于完全不一样的目的，所以很多时候讯息不仅要存下来，而且要方便今后检索。到目前为止，绝大多数即时讯息系统尚缺少存档功能。不过，可以把即时讯息当作文件来管理，并提供类似于存档的功能。目前，生产文件管理软件的公司Documentum Inc.已经开始进行这方面的工作。

　　问题出现了总会有人去解决，尤其是这个问题后面有着巨大的商机。对于上述的四个问题，除了第一个以外，其余三个都比较容易解决。但如何让用户通过统一的界面却用不同的协议进行交流仍然是个大问题。几家小公司对这些协议进行reengineering，即通过分析用户端的文件包(message packets)来破解协议，这些小公司里具有代表性的是FaceTime。FaceTime的口号是“让即时讯息登大雅之堂”(IM Applications For Business)。到目前为止，FaceTime的即时讯息系统支持几种主要的协议，也就是说通过FaceTime系统的处理，AIM用户可以和其他AIM用户联络，YIM和MIM用户亦然。另外，FaceTime在安全性能、与企业现有目录的整合以及文件管理等诸方面都做了很多工作。希望在不久的将来，它会被越来越多的企业承认并使用。